Zijn zonnepanelen belastend voor het milieu?

De meeste zonnecellen worden nu van silicium gemaakt. De meeste zonnepanelen, bestaan uit glas, silicium cellen, en metalen als aluminium, koper en zilver. Die zijn allemaal ongevaarlijk voor het milieu. In de panelen zit ook nog soldeertin, waar vaak ook lood in zit, en dat kan wel gevaarlijk zijn, vooral tijdens het produceren van de panelen.

Afbeelding door Kelly Lacy via Pexels

Er zijn ook een aantal soorten zonnecellen waar dat wat complexer ligt: de cellen waar nu vaak over gesproken wordt zijn lood-halide perovskiet zonnecellen. Het lijkt erop dat deze nieuwe cellen belangrijk worden in de volgende generatie zonnepanelen, omdat ze zonlicht meer efficiënt omzetten in elektriciteit dan conventionele cellen van silicium. De nieuwe cellen bevatten loodzouten die wateroplosbaar zijn, en er is felle discussie over hoe gevaarlijke die zouten kunnen zijn als ze in het leefmilieu lekken.

Zolang die loodzouten binnen de zonnecellen blijven, en die netjes recycled worden, is er niets aan de hand. Maar mocht er een ernstig lek optreden in een zonnepaneel, zou de regen die loodzouten uit de zonnecellen kunnen oplossen en naar de bodem spoelen. Gelukkig zijn deze lood-halide perovskiet zonnecellen heel erg dun, ongeveer honderd keer dunner dan een mensenhaar, en daarom kan er maar weinig lood weglekken. Er zit ook sowieso lood in de bodem, en die concentratie zou maar een beetje toenemen.

De grootste schade aan het milieu bij een lek zonnepaneel zou misschien niet van loodvervuiling maar van verzuring komen, zie bijvoorbeeld dit artikel (Open Access). Om echt een goed beeld te krijgen van potentiële schade, zeker als de zonnepanelen dicht bij akkers met voedingsgewassen worden neergezet, moet echter meer onderzoek worden gedaan. Daarvoor zijn een fors aantal studies aan de gang, en er wordt ook gewerkt aan loodvrije perovskieten maar die zijn nog niet zo efficiënt als de cellen met lood.